Densità dei capelli negli uomini: perché il fusto si assottiglia per primo

Un capello di un giovane uomo misura circa 0,08 millimetri di diametro. È poco, eppure è esattamente questo numero a determinare quanto appare folta una chioma. Se lo stesso capello si riduce a 0,06 millimetri, perde circa il 44% della sua sezione trasversale, perché l'area cresce con il quadrato del diametro. Il numero di capelli rimane invariato. La testa sembra comunque più rada.

Chi si accorge a inizio 30 che la pettinatura non tiene più la mattina e che il cuoio capelluto traspare sotto la luce del bagno, di solito comincia a contare i capelli sulla spazzola. È comprensibile. Solo che si guarda nel posto sbagliato. In questo articolo ti spiego perché il fusto del capello negli uomini diventa quasi sempre più sottile molto prima che i capelli cadano davvero, cosa succede nel follicolo durante questo processo e perché in tutto ciò si nasconde un'opportunità concreta.

IN SINTESI: Nell'alopecia androgenetica, la perdita di capelli ereditaria maschile, i follicoli piliferi si restringono nel corso di più cicli di crescita. Ogni nuovo capello ricresce più sottile, più corto e più chiaro. I dermatologi chiamano questo processo miniaturizzazione. La densità visibile dei capelli diminuisce quindi molto prima che il numero di capelli cali in modo misurabile. In un cuoio capelluto sano, a ogni capello vellus fine corrispondono circa sette robusti capelli terminali; nell'alopecia androgenetica avanzata questo rapporto scende nettamente al di sotto di 4 a 1 (Whiting, 1993). Aggiornamento: settembre 2026.

Cosa succede a un capello prima che cada?

Il fusto più sottile è il primo segnale visibile di un processo che nel follicolo inizia già anni prima. Ogni capello percorre un ciclo composto da tre fasi. Nella fase di crescita, la cosiddetta fase anagen, il follicolo produce capello per due-sei anni. Segue poi una fase di transizione di due-tre settimane e infine una fase di riposo di circa tre mesi, al termine della quale il vecchio capello cade e uno nuovo lo sostituisce (Paus e Cotsarelis, 1999).

Nei capelli sani questo ciclo si ripete per decenni senza grandi variazioni. Nell'alopecia androgenetica cambia un poco a ogni giro. La fase di crescita si accorcia. Il follicolo si rimpicciolisce. Il capello che ricresce è più fine del suo predecessore.

Da un robusto capello terminale con un diametro superiore a 0,06 millimetri si arriva così, nel corso di più cicli, a un capello vellus. I capelli vellus sono i peletti fini e poco pigmentati che trovi anche sulla fronte o sull'avambraccio, spesso più sottili di 0,03 millimetri. Il follicolo non è morto. Continua a produrre capello, solo che quel capello non contribuisce quasi più alla densità visiva.

Perché questa distinzione è così importante? Perché un follicolo rimpicciolito lavora ancora in linea di principio, uno vuoto da anni invece no.

Perché il fusto del capello diventa prima più sottile e solo dopo diminuisce il numero di capelli?

La sequenza deriva dalla struttura stessa del follicolo. Alla base di ogni follicolo pilifero si trova la papilla dermica, un piccolo fascio di cellule specializzate del tessuto connettivo. Il suo volume è strettamente correlato alle dimensioni del capello che il follicolo produce (Elliott et al., 1999).

Da chimico, mi viene in mente una macchina per la pasta. L'impasto passa attraverso una trafilatura, e il diametro dei fori determina se escono spaghetti o rigatoni. La macchina continua a girare anche se sostituisci la trafilatura con una dai fori più piccoli. Ottieni semplicemente una pasta più sottile. Con la papilla dermica funziona in modo simile. Se perde cellule, il follicolo continua a produrre capello, ma con una sezione trasversale ridotta.

Solo quando questo processo è molto avanzato subentra la seconda variazione. La pausa tra la caduta del vecchio capello e la ricrescita del nuovo si allunga. Questa fase vuota ha un nome proprio dal 2002: kenogen (Rebora e Guarrera, 2002). Il follicolo rimane allora per un certo periodo senza capello.

La sequenza nel complesso si presenta così:

Stadio	Cosa succede nel follicolo	Cosa vedi
Precoce	La papilla perde cellule, la fase di crescita si accorcia	I capelli sembrano più morbidi, la pettinatura non tiene
Intermedio	I capelli ricrescono più sottili, più corti e più chiari	Il cuoio capelluto traspare con la luce e quando i capelli sono bagnati
Avanzato	Le pause vuote tra i cicli si allungano	Zone visibilmente rade, attaccatura che arretra, stempiatura

Per te questo significa, in termini pratici, che osservare lo spessore dei capelli ti dà anni di anticipo. Chi reagisce solo quando i capelli mancano ha spesso già superato il momento più favorevole.

Quale ruolo gioca il DHT nell'assottigliamento dei capelli?

Il fattore scatenante di questo restringimento è noto da oltre ottant'anni. James Hamilton pubblicò nel 1942 sull'American Journal of Anatomy un'osservazione su uomini castrati prima della pubertà (Hamilton, 1942). Nessuno di loro sviluppò la calvizie. Solo quando Hamilton somministrò testosterone ad alcuni di essi, quelli con predisposizione ereditaria manifestarono la tipica perdita di capelli.

Oggi sappiamo che il testosterone è solo il precursore. L'enzima 5α-reduttasi lo converte in diidrotestosterone, abbreviato DHT. Il DHT si lega al recettore degli androgeni con un'affinità nettamente superiore rispetto al testosterone e agisce direttamente sulle cellule della papilla dermica. Lì innesca segnali che accorciano la fase di crescita e riducono progressivamente il follicolo.

Un aspetto sorprende molti quando lo sentono per la prima volta. Gli uomini con perdita di capelli non hanno di norma livelli elevati di testosterone nel sangue. I valori ormonali sono piuttosto nella norma. Ciò che conta è la sensibilità dei follicoli. Questa diversa sensibilità è determinata geneticamente. E risiede nel follicolo stesso.

Il fattore genetico singolo più rilevante per la perdita precoce di capelli negli uomini sono le varianti nel gene del recettore degli androgeni (Hillmer et al., 2005). Questo gene si trova sul cromosoma X, che gli uomini ereditano dalla madre. Da qui viene la vecchia regola empirica secondo cui bisognerebbe guardare al padre della madre. Non è così semplice, perché nel frattempo sono noti decine di altri loci genetici. Un fondo di verità la regola ce l'ha comunque.

Perché l'assottigliamento colpisce prima la fronte e il vertice, ma non necessariamente la nuca?

La sensibilità genetica è distribuita in modo disomogeneo sul cuoio capelluto. I follicoli della zona frontale contengono più 5α-reduttasi e più recettori degli androgeni rispetto ai follicoli della nuca (Sawaya e Price, 1997). La stessa quantità di DHT nel sangue incontra quindi follicoli che reagiscono in modo completamente diverso.

Da qui deriva il pattern noto che i medici classificano ancora oggi secondo la scala di Hamilton-Norwood (Hamilton, 1951; Norwood, 1975). Prima arretrano le tempie, poi si dirada il vertice, e alla fine rimane una corona di capelli sopra le orecchie e sulla nuca.

Questa corona è sorprendentemente stabile. I follicoli della nuca mantengono la loro resistenza anche quando vengono trapiantati sulla fronte (Orentreich, 1959). Questo principio si chiama da allora dominanza del donatore, e il trapianto di capelli funziona esattamente per questo motivo. Il chirurgo non moltiplica i capelli, ridistribuisce follicoli resistenti.

Perché i follicoli di fronte e nuca reagiscano in modo così diverso non è invece definitivamente chiarito. Un'ipotesi fa riferimento allo sviluppo embrionale. Il tessuto connettivo della pelle frontale deriva in parte da uno strato cellulare diverso rispetto a quello della nuca. Se questo spieghi la diversa densità recettoriale, nessuno lo ha ancora dimostrato in modo convincente. È un'idea plausibile, niente di più.

Come riconosci per tempo che i tuoi capelli si stanno assottigliando?

Poiché la miniaturizzazione inizia dal diametro, i primi segnali si manifestano più nella texture che nella quantità. Alcune osservazioni ti aiutano a valutarlo da solo:

• La pettinatura perde tenuta. Capelli che prima reggevano senza prodotto si afflosciano dopo un'ora.

• Il cuoio capelluto traspare. Soprattutto dopo la doccia o sotto una luce a soffitto, diventa visibile alle tempie e al vertice.

• I capelli sulla fronte sono diversi. Sembrano più corti, più chiari e più morbidi rispetto a quelli sulla nuca.

• Il test delle dita. Prendi un piccolo ciuffo dalla nuca e uno dalla fronte tra pollice e indice. Se quello anteriore si sente sensibilmente più sottile, è un segnale di miniaturizzazione iniziale.

• Foto nella stessa luce. Un'immagine dall'alto ogni tre mesi, stessa lampada, stessa distanza, mostra i cambiamenti in modo più affidabile dello specchio quotidiano.

Ritengo quest'ultimo punto il più sottovalutato. Lo specchio non mente, ma ti abitua ai cambiamenti graduali. Una foto della scorsa primavera no.

Nella pratica clinica i dermatologi usano la tricoscopia, ovvero l'osservazione ingrandita del cuoio capelluto con un dermatoscopio. Una marcata variazione dei diametri dei capelli all'interno di una stessa zona è considerata un segnale precoce di alopecia androgenetica. Uno dei criteri principali è una percentuale di capelli sottili sotto 0,03 millimetri superiore al 10% nella zona frontale (Rakowska et al., 2009). Questi criteri sono stati sviluppati su uno studio condotto su donne; il principio di base della variazione dei diametri viene applicato dai medici anche agli uomini.

Una distinzione è importante. Se cadono improvvisamente molti più capelli, e per di più nella loro piena spessezza con un piccolo nodulo bianco alla radice, è più probabile che si tratti di un cosiddetto effluvio telogeno. Si tratta di una caduta aumentata successiva a febbre, stress, diete drastiche o farmaci. Segue una logica diversa e spesso si risolve da sola. Se hai dubbi, questa domanda va posta a un dermatologo.

I capelli assottigliati possono tornare più robusti?

Finché un follicolo produce ancora capello, anche se fine, è in linea di principio ancora influenzabile. Un follicolo che rimane vuoto per anni reagisce invece a malapena. Questo è il vero motivo per cui agire presto fa così tanta differenza. Il tempo non scorre contro i tuoi capelli, scorre contro la reattività dei follicoli.

Cosa funziona dunque, e cosa comporta? La panoramica seguente ordina i principi attivi più comuni per approccio e per solidità delle prove:

Principio attivo	Approccio	Evidenza scientifica	Trade-off
Finasteride 1 mg (compressa)	inibisce la 5α-reduttasi di tipo 2, riduce il DHT nel cuoio capelluto di circa due terzi (Drake et al., 1999)	dimostrato, più studi randomizzati (Kaufman et al., 1998)	richiede prescrizione medica, effetti collaterali sessuali riportati, l'effetto cessa dopo la sospensione
Minoxidil topico 5%	prolunga la fase di crescita, ingrandisce i follicoli rimpiccioliti	dimostrato (Olsen et al., 2002), meccanismo solo parzialmente compreso	irritazione del cuoio capelluto, possibile caduta iniziale, l'effetto cessa dopo la sospensione
Olio di rosmarino	meccanismo d'azione sconosciuto, si discutono effetti sulla circolazione e antinfiammatori	un unico piccolo studio (Panahi et al., 2015), non replicato	scarsi effetti collaterali, valore probatorio limitato
Caffeina topica	inibisce in coltura cellulare l'azione del DHT sui follicoli	dati di laboratorio (Fischer et al., 2007), dati clinici scarsi	buona tollerabilità, effetto sull'uomo non accertato

Lo studio sul rosmarino merita un secondo sguardo, perché viene citato così spesso. L'olio di rosmarino in quello studio, condotto su 100 uomini per sei mesi, non si è comportato peggio del minoxidil al 2%, senza differenze significative nel numero di capelli (Panahi et al., 2015). Sembra impressionante. Ma il minoxidil al 2% è la variante più debole, lo studio è